Il primo disco in vinile della storia: una testimonianza dal passato

L’articolo di oggi vuole farvi fare un tuffo nel passato, prima di tutto al 21 giugno del 1948, quando la Columbia Records presentò al mondo il primo disco in vinile.

Si trattava dell’incisione del Concerto per violino di Mendelssohn, della durata totale di 45 minuti, su due lati di un disco da 12 pollici, il cosidetto LP ovvero “Long Playing“, che girava a 33⅓ giri al minuto.

Precedentemente, un disco medio da grammofono (78 giri in gommalacca) aveva la durata di circa 8 minuti, ma la Columbia riuscì a sviluppare un metodo di incisione denominato “Microgroove” (microsolco), un avanzamento tecnologico che ha letteralmente dato il via all’industria musicale, visto che permise agli artisti di espandere enormemente la propria creatività grazie alla maggiore durata per lato dei dischi.

L’artefice di questo fu l’ingegnere Peter Carl Goldmark (a destra nella foto di copertina), lo stesso che lavorò poi a una tecnologia per la TV a colori e all’invenzione del videoregistratore, insignito nel 1977 dal Presidente Carter con la National Medal of Science.
Proprio nello stesso anno Goldmark dichiarava: “A quei tempi il vinile veniva usato in via sperimentale per i dischi, ma la stessa materia prima era ancora molto costosa; tuttavia, quando abbiamo capito che si poteva mettere un’intera opera su un singolo disco, il costo del materiale sarebbe stato compensato. Per usare meno vinile dovevamo rendere i dischi più sottili. Ma quando i dischi sono stati resi più sottili, si sono verificati problemi di deformazione e si sono dovuti trovare nuovi modi per stabilizzare il disco, il che significa diversi tipi di pressioni.”

Goldmark decise di assegnare singoli ricercatori a singoli problemi: progettazione del motore per l’incisione e dello stilo, progettazione del pickup, progettazione del giradischi, amplificatore, equalizzazione. La velocità di 33-1/3 era stata stabilita prima dell’inizio dei lavori, ed era già chiaro che sarebbe stato necessario un solco molto stretto, qualcosa di simile al solco di 0,003 pollici adottato alla fine, per registrare 22 minuti di musica per lato.

Fu così che si arrivò all’inizio dell’estate del ’48 e alla presentazione sia del disco in vinile che del microsolco, la data zero dell’era moderna dell’industria discografica.

Una testimonianza dell’epoca

Qui sotto vi riproponiamo un articolo (tradotto) del 1950 firmato da Desmond Shawe-Taylor e pubblicato sul periodico britannico domenicale The Observer, che inquadra bene il primo periodo di diffusione del nuovo supporto in vinile e la corsa delle varie etichette discografiche europee a immettere sul mercato il proprio catalogo musicale.

Desmond Shawe-Taylor
The Observer, 21 May 1950

Per quasi due anni il mercato discografico americano è stato al tempo stesso stimolato e disorientato dall’impatto del Long-Playing Record, o LP, come viene universalmente chiamato.
Dall’altra parte dell’Atlantico giungevano echi della battaglia: una compagnia dopo l’altra entrava nel settore, nuove aziende spuntavano ovunque, rivendicazioni audaci e controverse venivano avanzate a favore di ogni sistema, e giradischi rispettabili si vedevano costretti a ruotare a tre velocità diverse: 33⅓ giri, 45 e i vecchi 78 giri.
Con il diffondersi della confusione, molti piccoli rivenditori e acquirenti di dischi si sono ritirati con gesti di disperazione.

In questo periodo, il collezionista inglese ben informato ha potuto osservare il tutto con un sorriso di superiorità. Splendido! Lasciamo pure che gli americani portino la loro nuova invenzione attraverso la fase iniziale e problematica; la neutralità, almeno per il momento, ha i suoi chiari vantaggi.
Ma il periodo della nostra neutralità è quasi terminato. Il mese prossimo Decca lancerà il primo catalogo inglese con circa cinquanta dischi LP, insieme a una varietà di apparecchiature per ascoltarli; sembra probabile che anche la Gramophone Company seguirà presto lo stesso percorso.

I nuovi dischi Decca presentano le stesse caratteristiche essenziali degli LP Microgrooves americani di Columbia, che hanno dato il via alla rivoluzione nel luglio del 1948.
Ogni lato di un disco da 12 pollici riproduce tra i venti e i venticinque minuti di musica; ogni lato di un disco da 10 pollici, circa sedici minuti.

Questo risultato straordinario è ottenuto grazie a una scanalatura più stretta e a una velocità di riproduzione di 33⅓ giri al minuto. I dischi sono realizzati in un materiale plastico, più leggero della gommalacca e quasi privo di fruscio da puntina.
Al momento, i prezzi non risulteranno molto più economici: un LP costerà quanto quattro dischi tradizionali della stessa dimensione e categoria.
Decca spiega che, sebbene i diritti d’autore rimangano invariati, i materiali e i processi di produzione sono molto più costosi, e il numero di copie scartate è notevolmente più alto.

Gli LP non possono essere riprodotti su strumenti acustici. Tuttavia, il proprietario di un radiogrammofono o persino di una semplice radio può acquistare per meno di 10 sterline un giradischi con pick-up adatto agli LP; con 5 sterline in più, può acquistare un motore a doppia velocità (33⅓ e 78 giri) e un pick-up con due testine facilmente intercambiabili; oppure può optare per un “Deccalian” bifunzionale al costo di 37 sterline e 16 scellini, poco più del normale modello.

La comodità dei dischi a lunga durata per la musica sinfonica, da camera e per l’opera è innegabile. Ecco alcuni esempi tratti dal primo catalogo. Sinfonie e concerti completi di Beethoven e Čajkovskij occupano un disco da 12 pollici; altre opere di Haydn, Mozart e Mendelssohn si adattano comodamente su un 10 pollici.
La nuova brillante versione di “Pétrouchka” di Ansermet occupa un disco da 12 pollici, così come la sua “Shéhérazade” (che in precedenza richiedeva 12 lati).

Tuttavia, questi vantaggi meccanici avrebbero scarso valore senza una qualità di registrazione elevata. A giudicare dai commenti più informati, molti prodotti americani sono stati trovati carenti sotto questo aspetto.
È sempre difficile essere certi della qualità di registrazione finché non si ascolta il risultato nella propria stanza; ma da una mezza dozzina di LP selezionati a caso negli uffici Decca, lo standard appare equivalente ai migliori dischi a 78 giri recenti, se non addirittura superiore.

Le superfici erano lisce e non si avvertivano oscillazioni. Va precisato, inoltre, che le registrazioni LP già disponibili su 78 giri non sono necessariamente delle semplici copie; più spesso, la registrazione originale avviene su nastro magnetico, dal quale si ottengono dischi per entrambe le velocità.
La Suite in re maggiore di Bach, eseguita dalla Stuttgart Chamber Orchestra, sembrava leggermente superiore nella versione LP (su un 10 pollici).

La velocità di 45 giri, promossa dalla RCA Victor in rivalità con Columbia, sembra destinata a scomparire per la musica seria; la stessa RCA Victor ha ormai adottato i 33 giri.
Tuttavia, sarebbe un errore considerare i dischi standard come obsoleti. Per molti anni a venire, le grandi opere saranno pubblicate in entrambe le versioni; la maggior parte delle canzoni, arie e assoli strumentali non trae alcun vantaggio dagli LP.

Inoltre, ogni collezionista ha i suoi dischi preferiti — forse centinaia — che non saranno mai ristampati ma che non potrebbe mai sopportare di abbandonare. Pensateci due volte prima di relegare Elisabeth Schumann nel dimenticatoio.